Mercantilismo es una política económica general de tipo intervencionista —el gobierno debe intervenir regulando a la actividad económica para implantarla pues
no hay otra manera de hacerlo. Su centro neurálgico es la
regulación gubernamental de las importaciones y las exportaciones que realizan las personas de un país, con el objetivo de tener un superávit de recursos: tener el máximo de exportaciones y el menor número de importaciones posibles.
El mercantilismo tiene como objetivo general elevar la riqueza del país, a la que define muy estrechamente como la cantidad de divisas, metales preciosos y recursos naturales que posee dentro de sus fronteras.
La única manera para aplicar una política mercantilista es que ella sea ordenada e impuesta por el gobierno, el que utiliza la coerción para prohibir actividades como la importación de bienes —será, por tanto, característico del mercantilismo la existencia de aduanas en sus fronteras para evitar importaciones. Por consecuencia, el mercantilismo es una política económica opuesta al libre comercio.
Aunque no se encuentre expresamente estipulado, el mercantilismo presupone que la riqueza en el mundo es una cantidad fija, que no crece, y de la que debe obtenerse la mayor tajada para beneficiar a un país. Esta hipótesis es falsa —la riqueza crece, no es una cantidad fija, y por eso la estrategia de acaparar la mayor parte posible de ella es equivocada.
El Mercantilismo es con frecuencia confundido con otras políticas económicas y de gobierno —suelen algunos creer que es similar o igual al Capitalismo, cuando en realidad son polos opuestos. Pero, el Mercantilismo sí puede estar asociado con actividades imperialistas que buscan el dominio de recursos naturales fuera de la nación —por ejemplo, minas de metales y otros recursos en otros países.
El Proteccionismo tiene cierta similitud con el Mercantilismo —ambas políticas prohiben o limitan las importaciones —el Proteccionismo para cobijar a las industrias de un país de la competencia de bienes extranjeros y el Mercantilismo para elevar la riqueza del país.
El Mercantilismo es una política con serias dificultades:
- Define a la riqueza nacional sólo como la posesión de recursos naturales o de metales preciosos —sin considerar elementos de capital como tecnología y desarrollo, planta industrial, infraestructura, capital humano y demás, que son necesarios para el crecimiento.
- Tiende a elevar los precios internos por prohibir la entrada de bienes extranjeros y aumentar la existencia de circulante sin elevaciones proporcionadas de producción de bienes.
- Aumenta el intervencionismo estatal con leyes y disposiciones en número creciente.
- Desperdicia las ventajas comparativas del país al dedicar recursos a actividades en las que no se tiene ventaja alguna.
- Es propicia a la creación de empresas estatales monopólicas e ineficientes.
- Es contraria a las libertades humanas.
- Tiende a crear conflictos entre naciones.
- Supone que la riqueza es invariable.
El Mercantilismo, popular en los siglos 16 a 19, muy ligado al nacimiento de los estados-nación y atacado por los partidarios de la Economía Clásica, aún persiste en algunas ideas muy actuales —como en el énfasis en la balanza comercial, cuyos déficits suelen ser vistos injustificadamente como alarmas económicas.
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Influencia del Mercantilismo en América Latina.
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